여러해살이 수중식물로 굵고 짧은 땅속줄기에서 많은 잎자루가 자라서 물 위에서 잎을 편다. 잎몸은 질이 뚜꺼운 달걀 모양이고 밑부분은 화살밑처럼 깊게 갈라진다. 앞면은 녹색이고 윤기가 있으며, 뒷면은 자줏빛이고 질이 두껍다.

꽃은 5∼9월에 피고 긴 꽃자루 끝에 1개씩 달리며 흰색이다. 꽃받침조각은 4개, 꽃잎은 8∼15개이며 정오경에 피었다가 저녁 때 오므라들며 3∼4일간 되풀이한다. 수술과 암술은 많고 암술은 꽃턱에 반 정도 묻혀 있다. 열매는 달걀 모양의 해면질(海綿質)이며 꽃받침으로 싸여 있다. 꽃말은 '청순한 마음'이다. 한국(중부 이남)·일본·중국·인도·시베리아 동부 등지에 분포한다.

원심형의 잎은 수면에 거의 붙어서 자라며 여름에 피는 꽃은 흰색, 분홍색 등 다양하여 관상가치가 높다. 연못, 호수에 군식하거나 용기재배하는 것이 좋다. 땅속줄기의 번식이 매우 왕성하므로 뿌리를 용기에 식재하여 자연적인 번식력을 제한하거나 연못 수심의 높낮이를 다르게 조성하여 번식밀도를 조절하는 것이 바람직하다.

수위변화가 심하지 않도록 유지하고, 수심은 1m를 넘지 않게 해야 하며 그 이상이 되면 생육이 불량해진다. 수온이 낮으면 생육이 지연되므로 주의하고 토양은 토심 20cm정도 부엽토 또는 논흙과 같은 비옥한 토양에서 잘 자란다.