아시아 남부와 오스트레일리아 북부가 원산지이다.
진흙 속에서 자라면서도 청결하고 고귀한 식물로, 여러 나라 사람들에게 친근감을 주어 온 식물이다. 연못에서 자라고 논밭에서 재배하기도 한다. 뿌리줄기는 굵고 옆으로 뻗어가며 마디가 많고 가을에는 특히 끝부분이 굵어진다.

잎은 뿌리줄기에서 나와서 높이 1∼2m로 자란 잎자루 끝에 달리고 둥글다. 또한 지름 40cm 내외로서 물에 젖지 않으며 잎맥이 방사상으로 퍼지고 가장자리가 밋밋하다. 잎자루는 겉에 가시가 있고 안에 있는 구멍은 땅속줄기의 구멍과 통한다.

꽃은 7∼8월에 피고 홍색 또는 백색이며 꽃줄기 끝에 1개씩 달리고 지름 15∼20cm이며 꽃줄기에 가시가 있다. 꽃잎은 달걀을 거꾸로 세운 모양이며 수술은 여러 개이다. 꽃턱은 크고 편평하며 지름 10cm 정도이고 열매는 견과이다. 종자가 꽃턱의 구멍에 들어 있다. 종자의 수명은 길고 2천 년 묵은 종자가 발아한 예가 있다. 품종은 일반적으로 대륜·중륜·소륜으로 나눈다.

잎을 수렴제·지혈제로 사용하거나 민간에서 오줌싸개 치료에 이용한다. 땅속줄기는 연근(蓮根)이라고 하며, 비타민과 미네랄의 함량이 비교적 높아 생채나 그 밖의 요리에 많이 이용한다. 뿌리줄기와 열매는 약용으로 하고 부인병에 쓴다.

흰색 또는 분홍색으로 피는 꽃은 관상가치가 높다. 잎은 가운데가 오목하며 큰 원형이고 물에 젖지 않는다. 잎불기는 수면 위로 약 1m정도 올라온다. 땅속줄기는 옆으로 뻗어가며 식용한다. 잎과 꽃은 차(茶)로 만든다.
연못이나 호수에 식재되는 대표적인 식물로 생태공원, 수변공원 형성에 매우 좋고 우리나라 정서에도 잘 맞으며 수질 정화 능력도 좋다. 생태공원조성에 잘 어울릴 뿐만 아니라 친근감을 줄 수 있는 식물이다.

수위변화가 심하거나 유속이 빠른 곳, 수심이 너무 깊은 곳에서는 잘 생육하지 않는다. 충분한 햇빛을 받을 수 있는 곳의 토심 20cm정도가 적당하다. 수온이 낮으면 초기 생육이 불량하다.
수질정화능력이 있으나 공업폐수, 생활하수 등은 유입되지 않도록 하는 것이 좋다. 3~4년에 한 번씩 못뒤집기를 하여 지하경의 증식력이 유지되도록 한다. 월동이 어려운 곳에서는 수위를 높인 후 위쪽에 얼음층이 덮이고 중간에 물 보호층이 있으면 안전하게 월동할 수 있다.