냇가 근처와 같은 습지에서 자라는 다년초로서 근경이 짧고 옆으로 비스듬히 서며 잔뿌리가 내린다. 잎은 모두 뿌리에서 총생하고 엽병은 엽신보다 1-4배 길며 연한 털이 있고 엽신은 난형 또는 타원형이며 길이 4-10cm 폭 3-6cm로서 털이 있고 표면에 주름이 지며 가장자리가 얕게 갈라지고 열편에 톱니가 있다.
꽃은 4월에 피며 홍자색이고 화경은 높이 15-40cm로서 털이 있으며 끝에 7-20개의 꽃이 한셩으로 달리고 총포편은 피침형이며 소화경은 길이 2-3cm로서 돌기같은 털이 산생한다. 꽃받침은 통형이고 길이 8-12mm로서 5개로 갈라지며 열편은 피침형이고 끝이 뾰족하며 꽃받침 길이의 1/2 - 1/3이다. 화관은 지름 2-3cm이고 통부는 길이 10-13mm로서 끝이 5개로 갈라져서 수평으로 퍼지며 끝이 파진다.
삭과는 원추상 편구형이고 지름 5mm 정도이다.

꽃말은‘행복의 열쇠·가련’이고, 재배하는 외래종은 속명(屬名)을 그대로 사용하여 ‘프리뮬러’라고 한다. 뿌리에 5∼10%의 사포닌이 들어 있어 유럽에서는 뿌리를 감기·기관지염·백일해 등에 거담제로 사용하여 왔으며, 신경통·류머티즘·요산성 관절염에도 사용한다.

한국·일본·중국 동북부·시베리아 동부에 분포하고, 일본에서는 이것의 자생지를 천연기념물로 지정한 곳도 있다.
한국의 앵초류는 10종인데, 산지의 냇가와 숲 속에서 자라고 잎이 거의 둥근 큰앵초(P. jesoana), 높은 산 위에서 자라는 설앵초(P. modesta var. fauriae), 잎이 작고 뒷면에 황색 가루가 붙어 있는 좀설앵초(P. sachalinensis) 등이 있다.

털이 많은 잎과 꽃줄기 끝에서 피는 분홍색의 꽃이 매우 아름답다. 자생지에서는 습기가 충분한 계곡 주변에서 잘 자라므로 식재지는 배수성이 좋고, 유기물이 많은 토양이 적당하며, 약간의 습기가 유지되는 정원의 암석주변이나 바위틈에 집단적으로 군락이 이루어 질 수 있도록 식재하는 것이 좋다.
봄철 개화기에는 햇빛이 충분하였다가 여름철에는 반그늘이 지는 낙엽활엽수림 아래의 지피식물로 적합하며 분화재배가 용이하다.

여름철 강한 직사광선이나 고온에서는 생육이 불량하므로 반그늘의 낙엽성 교목 아래의 사질양토의 유기물이 풍부한 토양에 식재하도록 한다. 6월이후 잎이 조기 낙엽지는 경향이 있으므로 답압 피해가 없도록 주의한다.