산지나 들판의 냇가에서 자란다. 뿌리줄기는 옆으로 벋고 마디에서 수염뿌리가 나오며 땅 속에서는 마디 사이가 길지만 땅 위에 나온 것은 마디 사이가 짧고 녹색이다. 잎은 뿌리줄기에서 뭉쳐나고 길이가 30∼50cm이며 줄 모양이고 잎맥이 없으며 끝이 뾰족하다. 바깥쪽 잎의 밑 부분이 안쪽 잎의 밑 부분을 싸고 있고 엇갈려서 2줄로 배열한다.

꽃은 양성화이고 6∼7월에 노란 색으로 피며 잎처럼 생긴 길이 10∼30cm의 꽃줄기에 수상꽃차례를 이루며 많은 수가 빽빽이 달린다. 꽃잎과 수술은 각각 6개이고, 암술은 1개이다. 암술머리는 공 모양이고, 씨방은 상위(上位)이고 육각형이다.

열매는 삭과이고 달걀 모양이며 녹색이고 밑 부분에 화피 조각이 남아 있다. 종자는 긴 타원 모양이고 밑 부분에 털이 많다. 한방에서는 뿌리줄기를 진통제·진정제·건위제로 사용하고, 민간에서는 목욕물에 넣기도 한다. 한국(중부지방 이남)·일본·중국·인도 등지에 널리 분포한다.

초장이 짧은 선형의 잎은 상록성이며 지피효과가 높다.
음지 또는 반음지에서 잘 자라며 연못 주변의 돌틈이나 습기가 있는 곳에 식재하면 지피효과가 매우 높다. 분화재배용 소재로도 적당하다.
상록수림아래의 반그늘 지역과 지대가 낮은 침수지역 등에 식재가 가능하다. 계류주변이나 생활하수천 주변식재 시 성장이 대단히 왕성함을 보이므로 3급수 하수천의 기능성 정화식물로 수변식재가 가능하다.

습기가 충분하고 유기질이 풍부한 토양을 좋아한다.
과다한 시비는 좋지 않으나 가끔 적절한 시비작업이 필요하다.
석창포는 토양에 비교적 수분이 많이 함유된 습윤지를 적지로 하나 반그늘의 일반 토양에서도 적응한다. 봄철 잎갈이 시기(2~3월)에 지상부를 제거해 주면 깨끗한 새순을 볼 수 있다. 밭에서의 재배는 차광망을 설치하면 생육이 왕성하다.