산지와 바닷가에서 자란다.
높이 50∼100cm이다. 뿌리줄기를 옆으로 짧게 벋고 줄기는 곧게 서며 윗부분에서 가지를 낸다.

잎은 어긋나고 칼 모양이며 좌우로 납작하고 2줄로 늘어선다. 빛깔은 녹색 바탕에 약간 흰빛을 띠며 밑동이 줄기를 감싼다. 잎 길이 30∼50cm, 나비 2∼4cm이다.

꽃은 7∼8월에 피는데, 지름 5∼6cm이며 수평으로 퍼지고 노란빛을 띤 빨간색 바탕에 짙은 반점이 있다. 가지 끝이 1∼2회 갈라져서 한 군데에 몇 개의 꽃이 달리며 밑부분에 4∼5개의 포가 있다. 화피갈래조각은 6개이고 타원형이다. 수술은 3개이고 씨방은 하위이다. 암술대는 곧게 서며 3갈래로 갈라진다.

열매는 삭과(殼果)로서 달걀을 거꾸로 세워놓은 모양이고 길이 3cm 정도이며 9∼10월에 익는다. 종자는 도란상 타원형이고 검은빛이며 윤이 난다. 관상용으로 재배하며 뿌리줄기는 약으로 쓴다. 한국·일본·중국 등지에 분포한다.

여름에 피는 꽃은 주황색 바탈에 진한 자주색의 반점이 있고 가을철에 윤기가 나는 열매는 관상가치가 좋다.
정원 또는 가로화단에 군식할 경우 부채모양의 잎으로 인해 지피효과가 높다. 화단의 뒤쪽에 배치하면 초록색의 잎은 배경식물 역할을 하고 위로 자라는 꽃줄기는 아름답다.

배수가 잘되는 너무 비옥하지 않은 토양에 식재하는 것이 좋다.
지상부에 비해 지하부가 빈약하여 잘 쓰러지므로 다소 척박한 곳에 식재해야 식물체가 강건해지고 지피효과도 높다.