습지나 산지에서 자란다. 높이 50∼60cm이다. 옆으로 벋는 뿌리줄기에서 원줄기가 곧게 자라고, 홈과 줄이 있다.

뿌리에 달린 잎은 꽃이 필 때 진다. 줄기에 달린 잎은 어긋나고 바소꼴이며 길이 12∼19cm, 나비 1.5∼3cm로서 딱딱하고 양 끝이 뾰족하다. 가장자리에 잔 톱니가 있고 위로 올라갈수록 작아져서 줄 모양이 된다.

꽃은 6∼10월에 피는데, 두화(頭花)는 연한 자줏빛이며 지름 4∼5cm로서 줄기와 가지 끝에 1송이씩 달린다. 총포는 공을 반으로 잘라놓은 모양이며 지름 약 8mm, 길이 약 13mm이다. 포조각은 긴 타원형이며 가장자리에 털이 나고 4줄로 늘어선다.

열매는 수과(瘦果)로서 바소꼴이고 11월에 익는다. 길이 4mm, 지름 1.3mm 정도이고 털과 관모가 없다. 어린순은 나물로 먹는다.
한국 특산종으로 전라남도·경상남도·경상북도·충청북도·경기도 등지에 분포한다.

산지의 약간 습한 곳에서 자라는 한국특산식물이다.
늦여름부터 가을까지 피는 자주색의 꽃은 개화기간이 길고 관상가치가 높다. 내습성과 내건성이 모두 강하여 정원, 가로화단, 습지주변, 하천변, 제방길 등 다양한 장소에 식재할 수 있다. 왕성한 뿌리줄기(根莖)의 번식으로 인하여 군락형성이 빠르고 지피효과도 높다. 풍성하게 자라는 잎은 지면피복력이 높고 부드러운 것은 식용가능하다.

식물체가 강건하므로 특별한 관리는 필요하지 않으며 6월경 적심을 하면 초장이 낮아지고 다수의 가지를 분지시킬 수 있다. 개화 후에는 반드시 꽃줄기를 제거하여 지피효과를 높이도록 한다.
비옥한 토양에서는 꽃줄기가 너무 높게 자라서 관상가치가 저하될 수 있으므로 적정량의 시비를 하는 것이 좋다. 식재 3년차에는 분얼수가 과밀하게되므로 적정간격의 솎음질이 필요하며 ㎡당 완숙퇴비 5㎏정도를 시용하고 황토를 얕게 복토하면 개화에 도움이 된다.