산기슭이나 볕이 잘 드는 물가에서 자란다.
줄기는 곧게 서고 네모지며 가지가 갈라지고 높이가 0.5∼1m이며 윗부분은 녹색이고 밑 부분은 연한 갈색이며 목질이다.

잎은 마주나고 길이 5∼10cm의 바소꼴이며 끝이 뾰족하고 밑 부분이 줄기를 감싸며 가장자리가 밋밋하고 투명한 점이 있으며 잎자루가 없다.

꽃은 6∼8월에 피고 지름이 4∼6 cm이며 황색 바탕에 붉은빛이 돌고 가지 끝에 1개씩 위를 향하여 달린다. 꽃받침조각은 5개이고 길이 1cm의 달걀 모양이며 맥이 많다. 꽃잎은 5개이고 길이 2.5∼3.5cm의 넓은 달걀 모양이며, 5개가 모두 한쪽 방향으로 굽어 바람개비 모양을 이룬다.

수술은 수가 많고, 암술은 1개이며 암술대는 길이가 6∼8mm이고 끝이 깊게 5개로 갈라진다. 열매는 삭과이고 길이 12∼18cm의 달걀 모양이며, 종자는 작은 그물맥이 있고 한쪽에 모가 난 줄이 있다. 어린순을 나물로 먹는다.

한방에서는 뿌리를 제외한 식물체 전체를 홍한련(紅旱蓮)이라는 약재로 쓰는데, 간 기능 장애로 인한 두통과 고혈압에 효과가 있고 지혈 작용을 하며 종기와 악창에 짓찧어서 환부에 바른다.
한국·시베리아 동부·중국·일본 등지에 분포한다.

암술대의 길이가 1cm이고 끝에서 1/3 정도까지 갈라지는 것을 큰물레나물(var. longistylum)이라고 한다.

바람개비모양의 노란색 꽃은 관상가치가 있다.
정원 또는 가로화단에 군식하거나 낙엽수림 아래 식재하면 좋다. 내습성, 내건성 모두 강한 편이며 보습력이 있는 사질 양토에서 생육이 좋으며 배수가 잘되는 수변에 군식하면 아름답다. 척박지에서도 잘 자라는 강건한 식물으므로 개활지 또는 공한지의 녹화용 식물로서 유용하다.

반그늘지고 보습력이 있는 비옥한 토양을 좋아하므로 토심을 깊게하고 완숙퇴비를 적절히 사용하면 생육이 왕성해진다.
식재시 약간 밀집되게 하여 잡초제거작업을 최소화하는 것이 좋다.