산기슭의 풀밭에서 자란다.
줄기는 속이 비었고 곧게 서며 가지를 치고 높이가 50∼100cm이며 털이 없고 분처럼 흰빛을 띤다.

잎은 어긋나고 줄기 아래쪽의 잎자루는 길지만 위쪽으로 올라갈수록 짧아져 없어지고 2∼3회 깃꼴로 갈라진다. 작은잎은 달걀을 거꾸로 세운 모양이고 길이가 1.5∼3.5cm, 폭이 1∼3cm로 끝이 얇게 3∼4개로 갈라지며 끝이 둥글다.

꽃은 7∼8월에 흰색, 지름이 1.5cm 정도이며 줄기 끝에서 산방꽃차례를 이루며 달린다. 꽃받침조각은 4∼5개이고 길이 3∼4mm의 타원형이며 피기 전에 붉은 빛이 돌고 꽃이 피는 동시에 떨어져 나간다. 꽃잎은 없다. 수술은 많고 길이가 10mm이며, 수술대는 윗부분이 주걱 모양이고, 꽃밥은 넓은 줄 모양으로 노란빛을 띤 흰색이다.

열매는 수과이고 달걀을 거꾸로 세운 모양이거나 타원 모양이며 길이가 6∼8mm이고 날개 모양의 돌출물이 3∼4개 있다. 길이 4∼5mm의 가는 자루에 붙어 열매 5∼10개가 모여 달린다.

어린 잎과 줄기를 식용한다. 한방에서 감기·두드러기·설사·장염·이질·B형간염·결막염·종기 등에 약으로 쓴다. 아시아 및 유럽의 온대에서 아한대에 분포한다.

유럽에서 온대지역의 아시아 일대에 넓게 분포하는 종으로서 흰꽃과 가느다란 줄기는 관상가치가 있고 정원 또는 가로화단에 군식하면 배경식물의 역할을 한다.
줄기의 속은 비어있고 분백색이다.
지하부 뿌리가 매우 강건하여 토양 유실이 우려되는 곳이나 절개사면 등에 식재하면 효과적이다.

내건성이 약하므로 보습력이 충분한 토양에서 잘 자란다.
양지에서도 생육이 가능하나 부분적인 그늘이 제공되는 곳이 바람직하다. 식물체를 강건하게 하기 위해서는 적정량의 시비를 하고 다소 척박하게 관리하는 것이 좋다.
개화 후 지상부를 제거하면 새순이 올라와 지피효과를 연장시킬 수 있다.