북아메리카 원산이며 관상용으로 화단에 재배한다.
줄기 윗부분에 가지를 치며 높이 30∼60cm이다.

잎은 마주나고 1회 깃꼴겹잎이다. 밑부분의 잎은 잎자루가 있으나 윗부분의 잎은 없다. 옆갈래조각은 타원형 또는 달걀모양이고 꼭대기 잎이 가장 크며 둥근 달걀모양으로 가장자리가 모두 밋밋하다.

6∼8월에 지름 2.5∼5cm의 꽃이 줄기와 가지 끝에 1송이씩 핀다.물빠짐이 좋은 모래흙에서 잘 자란다. 총포편(總苞片)은 2줄로 배열되며 외포편(外苞片)은 8개이고 선형(線形)으로서 녹색이다. 내포편은 넓은 타원형으로 갈색이다. 설상화는 8개로 황금색이고 윗가장자리가 5개로 갈라지며 밑부분은 자갈색 또는 흑자색이다. 관상화는 황갈색 또는 암갈색이다.

수과(瘦果)는 가장자리가 두껍고 달걀을 거꾸로 세운 모양이다.

코스모스와 비슷한 꽃은 선명한 노란색으로 피우는 숙근초로 식물체가 강건하고 토양적응력이 높아 식재범위가 넓다. 화려한 꽃은 개화기간이 길어서 도로변에 군락으로 식재하기 좋은 수종이다. 파종 후 당년에 개화하므로 씨앗뿌림으로 많이 이용한다. 넓은 공한지나 제방길, 고수부지 등에 군락으로 식재하거나 절개지 또는 척박한 곳에서도 잘 자란다.

생육이 매우 강건하여 척박지에서도 잘 자란다. 특별한 관리는 필요없으나 개화 후 지상부가 지저분하면 낫으로 과감히 제거를 하면 새로 싹이 나와 깨끗함을 유지할 수 있다.