산지 숲속 그늘진 곳에서 자란다. 높이 40-50cm이다. 줄기는 곧게 서고 아랫부분이 비늘잎으로 싸여 있다. 뿌리는 육질(肉質)이고, 매우 굵으며 여러 개로 갈라진다. 잎은 겹임츠로서 어긋나고 3갈래씩 2회 갈라진다. 작은잎은 달걀을 거꾸로 세워놓은 모양으로서 길이 5-12cm, 너비3-7cm이다. 끝이 뾰족하고 가장자리는 톱니가 없고 뒤면에 털이 성글게 나고 잎자리가 길다.

꽃은 5-6월에 연한 붉은색, 백색으로 피는데, 줄기 끝에 1송이씩 달린다. 꽃받침은 3갈래로 갈라지고 갈래조각은 달걀모양이다. 꽃잎은 7-8개이며 달걀을 거꾸로 세워놓은 모양이다. 수술은 여러개이고 암술대가 길게 자라서 뒤로 말린다. 열매는 킨 타원모양의 골돌과이고, 종자를 직접 땅에 뿌리거나 포기나누기를 하여 번식한다.

유독식물로서 관상용으로 심거나 뿌리를 부인병, 복통, 두통, 객혈등 약재로 사용한다.

꽃이 아름다워 화단이나 공원에 적하하고, 햇빛이 잘 들고 배수가 좋은곳에 식재하면 잘 자라며 작약 종류로만 구성된 테마정원을 조성하여 봄철에 화려한 볼거리와 학습정원으로 식재하면 좋다.

물빠짐이 좋은 사질토양에 온난하고 다습한 기후를 좋아한다. 생육기간에는 관수를 충분히 하고 장마철에는 습해를 입지 않도록 배수관리를 철저히 해야한다. 식재하여 3-4년 후 줄기가 많이 나오게 되면 통풍불량으로 병해를 걸리수 있으므로 줄기를 솎아주는 것이 좋고, 다비성 식물으므로 복합비료와 퇴비를 충분히 해주면 더욱 좋다.