고산지대에서 자란다.
뿌리가 굵고 깊게 들어가며 줄기는 30cm 내외로 자란다. 뿌리에서 잎이 무더기로 나온다. 잎은 작은잎이 3장씩 2회로 나오며 뿌리에서 나온 것은 잎자루가 길다. 작은잎은 삼각형을 거꾸로 세운 듯한 모양이며 2∼3개로 얕게 갈라지고 다시 2∼3개로 갈라진다. 갈래조각은 끝이 둥글거나 파지고 줄기에는 잎이 2개 달린다.

꽃은 자생지인 고산지대에서는 7∼8월에 피나, 낮은 지대에서는 5-6월에 핀다. 꽃색깔은 밝은 하늘색이며 원줄기 끝에 1∼3개가 밑을 향하여 달린다. 꽃받침조각은 길이 2∼2.5cm이고 꽃잎은 이보다 짧으며 꿀주머니는 둥글고 끝이 가늘어져서 안쪽으로 말린다.

열매는 골돌과로서 5개씩이며 털이 없다.

관상용으로 심는다. 북한에서는 천연기념물로 지정하여 보호하고 있다. 한국(낭림산이북)·일본 등지에 분포한다.

고산지대에서 주로 자라는 식물이나, 저지대에서도 잘 적응하는 관상용 식물이다. 매발톱꽃에 비해 초장이 낮고 척박한 곳에서도 잘 자라는 강건한 식물이며 하늘색 또는 짙은 푸른색의 꽃이 매우 아름답다. 뿌리에서 돋아나는 잎이 풍성하므로 생육 상태가 좋은 경우 큰 포기를 형성하여 지피효과가 높다.
정원 또는 가로화단에 식재하거나 암석원에 적용할 수 있으며 분화재배용 식물로서 우수하다.

고산성 식물이므로 식재지의 환경을 약간 서늘하게 해주는 것이 좋으며 배수가 잘되고 공중습도가 높게 유지되면 생육이 왕성하다. 고온다습한 여름철에 배수가 불량하면 뿌리썩음병이 발생할 수 있으므로 주의해야 한다.