산과 들에서 자란다. 굵은 뿌리에서 줄기가 몇 개 나온다. 줄기는 높이가 30∼70cm이고 녹색을 띤 흰색이다. 잎은 마주나거나 돌려나고 육질이며 달걀 모양이거나 달걀을 거꾸로 세운 모양 또는 주걱 모양이고 길이가 4∼10cm이다. 잎 가장자리는 밋밋하거나 물결 모양의 톱니가 있고, 잎자루는 없다.

꽃은 8∼9월에 붉은빛이 도는 자주색으로 피고 줄기 끝에 산방꽃차례를 이루며 많은 수가 빽빽이 달린다. 꽃받침 조각은 5개이고 줄 모양의 바소꼴이며 연한 흰색이다. 꽃잎은 5개이고 넓은 바소꼴이며 길이가 5∼6mm이다. 수술은 10개이고 길이가 6∼7mm이며, 꽃밥은 자주색이고, 암술은 5개이다.

열매는 골돌과이고 곧게 서며 끝이 뾰족하다. 관상용으로 심는다. 한방에서는 뿌리를 제외한 식물체 전체를 해열제와 지혈제로 쓰고, 타박상과 혈액 순환을 개선시키는 데에도 사용한다. 한국·중국 북동부에 분포한다.

다육질이며 강건한 줄기와 홍자색의 꽃은 관상가치가 높다. 꿩의비름 종류 중에서 가장 화사한 꽃을 피우며 섬기린초, 꿩의비름 등과 함께 배식하면 매우 아름답다. 내건성이 강하여 척박하고 건조한 곳에서도 잘 자라며, 정원 가로화단, 암석원에 식재하면 좋다.

다육식물로 건조에 매우 강하므로 척박지에서도 재배가능하나 비옥한 토양을 좋아하므로 완숙퇴비를 1㎡당 5~10㎏정도 사용하고, 적당한 토양수분을 유지시키면 생육이 매우 좋다. 5~6월경 적심을 하여 키를 낮추는 동시에 많은 가지를 분지시켜 8~9월경 개화를 시킨다.